Cornelius Vanderbilt behandelde zijn werknemers blijkbaar slecht door hen zeer lage lonen en slechte arbeidsomstandigheden aan te bieden. Vanderbilt werd door zijn tijdgenoten gezien als een meedogenloos personage dat zich te weinig tijd besteedde aan het zich zorgen maken over de perceptie van mensen over hem.
Vanderbilt was een zakenmagnaat uit de 19e eeuw die zijn fortuin opbouwde in de scheepvaart en spoorwegen. Hij was een selfmade miljonair en een filantroop die bekend stond om zijn harde karakter. Vanderbilt was een van de rijkste individuen in de geschiedenis van Amerika en richtte de Vanderbilt University op. Op het moment van zijn overlijden in 1877 bedroeg zijn nettowaarde $ 105 miljoen, wat ongeveer 1/87 van het bruto nationaal product van de Verenigde Staten was.
