Muckbranden ontstaan wanneer het losse organische materiaal dat zich onder de bovenste laag grond bevindt, ontbrandt en een ondergrondse brand veroorzaakt die wekenlang kan branden en temperaturen kan bereiken van meer dan 500 graden Fahrenheit. Naast dat het moeilijk is om modderbranden te blussen, kunnen er ook schadelijke dampen vrijkomen en destructieve hitte naar boomwortels worden verspreid, waardoor bomen omvallen. De hitte die door een modderbrand wordt gegenereerd, kan ook ondergronds horizontaal naar aangrenzende gebieden worden overgebracht en bosbranden doen ontbranden die meters verwijderd zijn van de oorspronkelijke ondergrondse brand.
Het organische materiaal dat een moddervuur voedt, ook wel turf genoemd, wordt op veel plaatsen in de wereld gebruikt als brandstof voor koken en verwarmen. Ierland Finland en Rusland gebruiken hun turfvoorraden om elektriciteit op te wekken in elektriciteitscentrales.
Bestaat uit rottend ondergronds plantaardig materiaal en bevat een hoge concentratie koolstofveen en verbrandt met een hogere koolstofdioxide-uitstoot dan aardgas of steenkool. Het brandt ook gemakkelijk bij weinig vocht en kan, terwijl het zich nog onder het oppervlak bevindt, worden ontstoken door een vonk van een bovengrondse brand of door een blikseminslag.
Eenmaal ontstoken smeulende turfbranden kunnen weken of maanden branden voordat ze worden opgemerkt. In de Verenigde Staten kunnen modderbranden, zoals ze gewoonlijk worden genoemd, voorkomen tijdens perioden van droogte. Ze kunnen uitgroeien tot aanzienlijke bedreigingen voor de gezondheid en eigendommen in gebieden met een hoge turfconcentratie, zoals die in de subtropische gebieden van Florida.
