Formele regio's worden gebruikt om specifieke gebieden te identificeren die worden gedefinieerd door een kenmerk als een oceaan of continent, terwijl functionele regio's worden gebruikt om gebieden te definiëren die een soort dienst bevatten, zoals kabeltelevisie of punten op een kaart die een terminal vormen voor een activiteit zoals reizen of communicatie via de telefoon. Als mensen bijvoorbeeld tussen Mexico-Stad en New York City reizen, kunnen de twee steden worden gedefinieerd als functionele regio's die in relatie tot elkaar staan. Functionele en formele regio's overlappen elkaar vaak.
Een formele regio wordt gebruikt om een specifiek gebied te beschrijven dat wordt gedefinieerd door economische, fysieke eigenschappen, cultuur of overheid. Voorbeelden van formele regio's zijn de Verenigde Staten, de Zwitserse Alpen en de maïsteeltgebieden in een specifiek gebied. Deze regio's zijn vaak concreet en fysiek van aard, met specifieke grenzen die hen onderscheiden van andere regio's in de wereld.
Een functionele regio is uitsluitend bedoeld voor een specifieke entiteit. Een elektriciteitsbedrijf kan bijvoorbeeld regio's in een gebied opzetten, waardoor het voor hen gemakkelijker wordt om dat gebied te bedienen. Deze regio's kunnen in de loop van de tijd veranderen en hebben vaak geen fysieke barrièrepunten.
Een knooppuntgebied is een ander type functionele regio. Deze regio's zijn specifiek voor één gebied. Ze komen tot stand wanneer een relatie wordt waargenomen tussen twee plaatsen die de knooppuntgebieden worden. Als bijvoorbeeld elk jaar 200 mensen van Milwaukee naar Australië zouden reizen, zou Milwaukee een Amerikaans knooppuntgebied zijn, weergegeven door een punt op een kaart in een relatie met een ander knooppuntgebied, Australië.
