Kolonisten uit New England vonden werk als vissers, havenarbeiders, matrozen, scheepsbouwers, kooplieden en ambachtslieden. De meeste mensen boerden, maar de arme grond maakte alles behalve zelfvoorzienende landbouw onmogelijk.
De eerste kolonisten boerden uit noodzaak, maar ze kwamen er al snel achter dat het ontginnen van de arme rotsachtige, zwaar beboste grond geen haalbare manier was om winst te maken. De eerste twee beroepen waar ze zich op richtten waren vissen en houthakken. Er was veel vraag naar de overvloedige hoge, rechte bomen in New England in Groot-Brittannië en gezouten vis was altijd een sterk handelsartikel. Al snel maakten houtzagerijen die langs rivieren werden gebouwd het praktisch om niet alleen bomen te kappen en te verwerken voor verzending, maar ook om schepen in New England te bouwen. Tegen het einde van de 17e eeuw waren er verschillende scheepsbouwers in de regio werkzaam om de vissers en handelaars uit New England te bevoorraden, maar ook om goedkoop aan Britse klanten te verkopen. Kleine steden als Boston en Salem kwamen in opkomst om de zeehandel te bedienen.
Degenen die boerderijen hadden die te ver landinwaarts lagen om van de zee te profiteren, hielden zich bezig met secundaire bezigheden, zoals het runnen van tavernes en gewone restaurants in de buurt van wegen, het vangen en jagen op wild, of het reizen van boerderij naar boerderij als venters of arbeiders. Het was heel gebruikelijk dat jonge mensen en mensen zonder familie posities innamen als bedienden en landarbeiders in welvarender gezinnen.
