Hoewel er geen formele oorsprong is voor het idioom Smile Now Cry Later, aanvaarden de meeste mensen dat het is afgeleid van de oud-Griekse theatermaskers van komedie en tragedie. Sinds 2016 worden de maskers in de volksmond gebruikt als symbolen van de uitdrukking voor Latijnse en Aziatische bende-tatoeages.
Over het algemeen wordt aangenomen dat de uitdrukking betekent: geniet nu van je plezier en ga later met de gevolgen om, of volhard nu in moeilijke situaties en neem later genoegen met je emoties. Als zodanig is het populair bij bendeleden en mensen die in de gevangenis zitten.
De maskers zelf werden ontwikkeld in de 6e en 5e eeuw voor Christus. Maskers en theater werden vaak gebruikt bij de aanbidding van de Dionysus-god van de wijn en de vruchtbaarheid. De maskers zouden verschillende emoties uitbeelden, waaronder geluk en verdriet, zoals het vaakst wordt gezien. Het vrolijke masker heet Thalia, naar de muze van de komedie. Het droevige masker heet Melpomene, naar de muze van de tragedie.
Veel kunstenaars hebben de uitdrukking in hun werk gebruikt. Het zevende studioalbum van Ice Cube heet Laugh Now Cry Later. Het vijfde album van Sunny and the Sunglows heet Smile Now Cry Later, terwijl het tweede studioalbum van de Delinquents, Bosses Will Be Bosses, ook een nummer bevat genaamd Smile Now Cry Later.
