De woestijn is een ecosysteem dat veel diverser is dan de meeste mensen beseffen. Hoewel cartoons mensen doen denken aan tumbleweed-cactussen en roadrunners, zitten de woestijnen vol met veel levende en niet-levende dingen die dit bioom mooi maken.
De manier waarop veel planten en dieren overleven in de harde elementen van een woestijn is ronduit verbazingwekkend. Toch is er een lange lijst van niet-levende dingen in de woestijn die dit ecosysteem uniek en absoluut adembenemend maken.
Niet-levende factoren: feiten over abiotische factoren
Dingen die niet-levend zijn, zijn abiotisch, wat betekent dat ze fysiek bestaan, maar niet biologisch levend zijn. Dingen die leven zijn biotisch. Abiotische factoren in elk ecosysteem spelen een cruciale rol in de manier waarop het hele ecosysteem functioneert. Is wind een levend wezen? Is zand een levend wezen? Het antwoord op beide vragen is nee, maar deze niet-levende wezens in de woestijn hebben een enorme impact op de manier waarop levende wezens groeien en bloeien in deze specifieke omgeving.
Abiotische factoren omvatten veel van wat elk ecosysteem uniek maakt. Het zand dat de woestijn een aparte uitstraling geeft, is een abiotische factor. De extreme hitte die de woestijn perfect maakt voor koudbloedige dieren zoals ratelslangen is ook een niet-levend iets.
Een abiotische factor die de woestijn van de meeste andere ecosystemen scheidt, is het relatieve gebrek aan regenval. Veel van de dieren in de woestijn hebben lichaamsfuncties ontwikkeld die hen helpen het beste uit een kleine hoeveelheid water te halen. Als diezelfde biotische factoren aanwezig zouden zijn in een natter ecosysteem zoals een regenwoud, zouden de levende wezens die zich hebben aangepast aan de woestijn de hoeveelheid water misschien niet aankunnen.
Chinchilla's die afkomstig zijn uit een regio dicht bij de Atacama-woestijn, hebben bijvoorbeeld dikke vachten ontwikkeld die ze schoon houden met stof uit de droge omgeving. Hun vacht is zo dik dat als de dieren nat worden, de dichte vacht water absorbeert en schimmelinfecties kan veroorzaken.
Wat is een woestijnecosysteem?
Een woestijnecosysteem bestaat uit biotische (levende) en abiotische (niet-levende) factoren die elkaar ondersteunen. Woestijnen behoren tot de droogste klimaten op aarde. Naast de dorre woestijnen waar de meeste mensen aan gewend zijn, zijn er ook koude kust- en semi-aride woestijnen.
De meeste woestijnen krijgen minder dan 60 cm diepte regenval in een heel jaar. In de droogste woestijnen valt jaarlijks slechts ongeveer 25 centimeter neerslag. Dat is bijna een voet minder dan de gemiddelde jaarlijkse regenval in het grootste deel van de Verenigde Staten. In kustwoestijnen komt meer vocht vandaan mist dan regen.
Lijst van niet-levende dingen in de woestijn
Zand is de meest voorkomende abiotische factor in een woestijn. Woestijnen kunnen evenveel zand bevatten als oceanen water hebben. Hoewel deze unieke grondsoort niet het beste thuis biedt voor de meeste planten, heeft het een enorme impact op de manier waarop dieren in de woestijn leven. Het zand verdraagt de extreme temperaturen van de woestijn. Zoveel wandelende dieren in woestijnen hebben een dikke huid aan de onderkant van hun voeten, zodat ze niet verbranden als ze door het hete zand lopen. De rotshyrax is een voorbeeld van een woestijndier met dikke poten.
Wanneer de wind door het woestijnzand waait, kunnen de ogen van een dier beschadigd raken. Ter bescherming hiertegen ontwikkelden veel woestijndieren, zoals kamelen, zich tot ongewoon lange wimpers. Zand biedt ook de perfecte ondergrond voor sommige woestijndieren om zich op te verplaatsen. Verschillende slangen kunnen gemakkelijk door het losse sediment glijden. Hagedissen, roadrunners en jackrabbits kunnen zich ook snel door het zand bewegen.
Zonlicht is geen levend wezen, maar het heeft ook een zeer grote impact op de manier waarop planten en dieren in de woestijn leven. In de meeste andere ecosystemen produceert zonlicht overdag warmte. De vochtigheid van de vegetatie en andere abiotische factoren helpen een deel van die warmte in de atmosfeer te houden als de zon 's nachts niet schijnt. Omdat er weinig vegetatie en nog minder water in de woestijn is, wordt dit type bioom erg koud als de zon 's nachts ondergaat. Om in de woestijn te overleven moeten levende wezens worden uitgerust om zowel de hitte van de dag als de koude temperaturen 's nachts aan te kunnen. Veel dieren in de woestijn overleven de hitte omdat ze fossoir zijn, wat betekent dat ze zich in de grond nestelen. Als het te warm wordt, graven ze gaten om troost te vinden in de koelere temperaturen onder de grond.
De wind is een veel voorkomende abiotische factor in de meeste soorten woestijnen. Het klimaat is te heet en droog om een grote hoeveelheid vegetatie te ondersteunen, zoals andere ecosystemen dat kunnen. De weinige vegetatie die in de woestijn wordt aangetroffen, is meestal erg kort en heeft wortels dicht bij de grond om zoveel mogelijk grondwater op te nemen. Dus wanneer de wind door de woestijn waait, zijn er maar heel weinig natuurlijke elementen die de snelheid van de wind vertragen. Wind met hoge snelheden veroorzaakt de woeste stofstormen waar woestijnen bekend om staan.
Rotsen in de woestijn worden rechtstreeks beïnvloed door twee andere abiotische factoren: wind en zand. De wind blaast het zand met hoge snelheid over de rotsen en veroorzaakt erosie. De meeste rotsen in de woestijn zijn erg glad of bevatten scherpe rotsen die zijn ontstaan door winderosie. Deze unieke soorten rotsen vormen een thuis voor veel woestijndieren, zoals de rotshyrax die zich voor de elementen verbergt in de schaduwrijke hoeken en gaten van woestijnrotsen.
Voor dieren en planten is water misschien wel het belangrijkste niet-levende ding in de woestijn. Hoewel woestijnen niet veel water uit regen krijgen, zijn er in de meeste woestijnen ondergrondse waterreserves en sommige planten hebben gespecialiseerde wortels om toegang te krijgen tot dat water. Een groot deel van het water in woestijnen komt ook aan in de vorm van dauw en mist. De dieren en planten die in woestijnen leven, hebben gespecialiseerde lichamen waardoor ze met minder water kunnen leven. Kamelen hebben bijvoorbeeld bulten die vet en water opslaan, waardoor de zoogdieren lange tijd kunnen rondlopen zonder iets te drinken.
Dit zijn slechts enkele van de belangrijkste abiotische factoren in een woestijn en er is een lange lijst van abiotische factoren die het prachtige woestijnecosysteem vormgeven. Deze niet-levende wezens hebben een grote invloed op de aanpassingen die de planten en dieren in het ecosysteem hebben ontwikkeld om te overleven.
